द्वितीय विश्व युद्ध के अंत तक, चालीस वर्ष की आयु के लगभग 20 भारतीय सेना अधिकारी प्रमुख सैन्य चेहरे के रूप में उभरे थे। इनमें से अधिकांश अधिकारियों ने पैदल सेना की बटालियनों का बहादुरी से नेतृत्व किया था - पैदल सैनिकों के बड़े समूह जो जमीन पर लड़ते हैं, जिन्हें आमतौर पर कई सौ सैनिकों की इकाइयों में संगठित किया जाता है। कुछ ने टैंक स्क्वाड्रनों की कमान संभाली थी - कई टैंकों और उनके चालक दल से बनी सैन्य इकाइयाँ, जिन्हें युद्ध में एक साथ काम करने के लिए संगठित किया गया था और बख्तरबंद, या संरक्षित, युद्ध और जमीनी हमलों के लिए डिज़ाइन किया गया था - यूरोप, अफ्रीका, मध्य पूर्व, दक्षिण एशिया और दक्षिण-पूर्व एशिया के विभिन्न युद्धक्षेत्रों में।
एक को छोड़कर सभी कुलीन सामंती पृष्ठभूमि या शाही वंश से आए थे और उन्हें किंग्स कमीशन मिला था - रॉयल मिलिट्री कॉलेज में अपनी शिक्षा पूरी करने के बाद आधिकारिक तौर पर सेना में अधिकारी के रूप में नियुक्त किया गया - रॉयल मिलिट्री कॉलेज, सैंडहर्स्ट या रॉयल मिलिट्री अकादमी, वूलविच से दक्षिण-पूर्व लंदन में स्नातक होने के बाद।
हालांकि, एक उल्लेखनीय अपवाद एक ऐसा व्यक्ति था जो महानता के लिए किस्मत में था। पूर्व कुर्ग राज्य (अब कोडागु) में एक विनम्र, लेकिन गर्वित परिवार में जन्मे, उन्होंने द्वितीय विश्व युद्ध में सेवा करने के लिए बुलाए जाने तक भारत कभी नहीं छोड़ा, ट्रिब्यून में लेफ्टिनेंट जनरल (सेवानिवृत्त) बलजीत सिंह लिखते हैं।
जिस रात उनका जन्म हुआ (28 जनवरी, 1899), उनकी नानी ने एक सपना देखा जिसमें उन्होंने घोड़ों के पदचिह्नों और ढोल की आवाज़ सुनी। उनका मानना था कि इसका मतलब है कि नवजात शिशु एक महान सैन्य नेता बनेगा। यह बच्चा, केएम करिअप्पा, कुर्ग के मरकरा गाँव में पैदा हुआ और पला-बढ़ा, और बाद में मद्रास के प्रेसीडेंसी कॉलेज में गया।
कुछ ही समय बाद, 1918 में, उन्होंने इंदौर के डेली कॉलेज में भारतीय कैडेटों के लिए अस्थायी स्कूल में भाग लेने वाले किशोरों के पहले समूह के लिए अर्हता प्राप्त की। 1 दिसंबर, 1919 को भारतीय सेना में द्वितीय लेफ्टिनेंट के रूप में नियुक्त होने के बाद, उन्होंने अगले दो दशक अशांत उत्तर-पश्चिमी सीमांत क्षेत्र में युद्ध का अनुभव प्राप्त करने में बिताए।
साथ ही, उन्होंने पाकिस्तान में स्थित क्वेटा में डिफेंस सर्विस स्टाफ कॉलेज से स्नातक करने वाले पहले भारतीय बनने के लिए कड़ी मेहनत की। अप्रैल 1942 तक, उन्हें लेफ्टिनेंट कर्नल रैंक पर पदोन्नत किया गया और उन्होंने 17 राजपूत बटालियन की कमान संभाली, एक बार फिर यह उपलब्धि हासिल करने वाले पहले भारतीय बने।
द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान, उन्होंने रसद में काम किया। उन्होंने इराक और सीरिया में 10वीं भारतीय इन्फैंट्री डिवीजन के मुख्यालय में शुरुआत की और बाद में, जनरल स्लिम की 14वीं सेना के हिस्से, बर्मा में 26वीं भारतीय इन्फैंट्री डिवीजन के मुख्यालय में चले गए। इस भूमिका में, उन्होंने 14वीं सेना के आदर्श वाक्य को अपनाया: 'हम असंभव को तुरंत संभाल लेंगे, मुश्किल इंतजार करेगी'।
अपनी उत्कृष्ट सेवा के लिए, लेफ्टिनेंट कर्नल करिअप्पा को ‘डिस्पैच में उल्लेखित’ किया गया, जिसका अर्थ है कि उन्हें असाधारण बहादुरी या उत्कृष्ट सेवा के लिए सैन्य रिपोर्टों में आधिकारिक तौर पर तीन बार मान्यता दी गई थी और 5 अप्रैल, 1945 को उन्हें ऑर्डर ऑफ़ द ब्रिटिश एम्पायर से सम्मानित किया गया था।
1946 में स्वतंत्रता से पहले की अवधि में, राजनीतिक और सैन्य रणनीतियों दोनों की समझ को बेहतर बनाने के लिए एक सेना अधिकारी और तीन नौकरशाहों को लंदन के इंपीरियल डिफेंस कॉलेज में भेजने का निर्णय लिया गया था। इस अवसर के लिए ब्रिगेडियर करिअप्पा को सेना अधिकारी के रूप में चुना गया था। उन्होंने जल्द ही उस ज्ञान का उपयोग तब किया जब अक्टूबर 1947 में जम्मू और कश्मीर पर एक और क्रूर युद्ध छिड़ गया।
चूंकि पाकिस्तान ने पहले कार्रवाई की थी, इसलिए भारतीय सेना की शुरुआती प्रतिक्रिया चुनौती का सामना करने के लिए पर्याप्त नहीं थी और ऐसा लग रहा था कि लद्दाख जल्द ही गिर सकता है। जनवरी 1948 में, मेजर-जनरल करिअप्पा, जो सेना पुनर्गठन समिति का नेतृत्व कर रहे थे, को नवगठित पश्चिमी कमान की कमान के लिए पदोन्नत किया गया। वे इस पद को संभालने वाले पहले भारतीय बने और उन्हें जम्मू और कश्मीर में युद्ध का नेतृत्व करने का काम सौंपा गया।
अपने सामान्य अंदाज के अनुसार, अगले ही दिन जनरल श्रीनगर में थे, उन्होंने प्रेरणादायी नेतृत्व पेश किया और दृढ़ता से घोषणा की, “हम जनरल तारिक को लेह पर कब्जा नहीं करने देंगे। हमें इसे रोकना होगा, और हम इसे रोकेंगे... हमने ज़ोजी दर्रे पर टैंक ले जाने का फैसला किया है, ऐसा पहले कभी नहीं किया गया।” बाकी सब इतिहास है, लेफ्टिनेंट जनरल (सेवानिवृत्त) बलजीत सिंह कहते हैं।
जम्मू-कश्मीर युद्ध 5 जनवरी, 1949 को समाप्त हो गया, जिससे सेना के लिए भारतीय कमांडर-इन-चीफ की नियुक्ति करने का सही अवसर पैदा हो गया, क्योंकि जनरल एफआर रॉय बुचर का कार्यकाल समाप्त हो रहा था। चुनाव स्पष्ट था: लगभग 20 प्रतिष्ठित उम्मीदवारों में से लेफ्टिनेंट जनरल करिअप्पा सबसे आगे थे।
हालांकि, दो अन्य नाम भी सुझाए गए: कैवेलरी के लेफ्टिनेंट जनरल महाराज राजेंद्रसिंहजी, जो नवानगर के जाम साहिब के भाई थे और डूंगरपुर के लेफ्टिनेंट जनरल ठाकुर नाथू सिंह। इसके बावजूद, दोनों अधिकारी इस बात पर सहमत हुए कि भारत के पहले कमांडर-इन-चीफ बनने का सम्मान लेफ्टिनेंट जनरल करिअप्पा को मिलना चाहिए, जिन्हें 'किपर' के नाम से जाना जाता था, क्योंकि वे सबसे वरिष्ठ भारतीय अधिकारी थे। एयर मार्शल (सेवानिवृत्त) केसी करिअप्पा ने अपने पिता की जीवनी में इसका उल्लेख किया है।
भारत सरकार ने बहुत सम्मान दिखाया, जैसा कि सरदार पटेल के पत्र में देखा जा सकता है: "आपकी प्रभावशाली उपलब्धियाँ हमें हमारे देश के इतिहास के इस महत्वपूर्ण समय के दौरान नेतृत्व करने की आपकी क्षमता पर विश्वास दिलाती हैं। हम आपको अपने पूर्ण समर्थन और सहयोग का आश्वासन देते हैं।"
15 जनवरी को, 1949 में, एक बहुत ही ईमानदार व्यक्ति, एक छोटे लड़के और सात साल की लड़की के साथ, सुबह-सुबह गांधी समाधि पर गया। अपने बच्चों को घर ले जाने के बाद, जनरल केएम करिअप्पा बिना किसी समारोह या गार्ड ऑफ ऑनर के अपने नए उच्च पद पर चले गए।